Carnet de notes de Bernard Meha

Hubert Reeves « Je n'aurai pas le temps »

2009-07-09T07:57:49Z

"Hubert Reeves se livre ici comme il ne l'avait jamais fait. De son enfance québécoise à sa carrière scientifique internationale, de son milieu familial à sa renommée médiatique et à ses engagements écologiques, c'est la vie à la fois exemplaire et singulière d'un chercheur d'aujourd'hui qu'il nous raconte à la première personne."

"Hubert Reeves, astrophysicien, a publié au Seuil de nombreux ouvrages dont « Patience dans l'azur ». « Poussières d'étoiles », « Mal de Terre », « Chroniques cosmiques », qui ont rencontré la faveur d'un très large public. Il préside la ligue ROC, pour la préservation de la faune sauvage.

Comment les expériences de sa prime jeunesse dans la nature canadienne ont forgé sa passion pour le cosmos, comment les enthousiasmes et les déceptions de sa formation scientifique l'ont amené au désir de partager son savoir, comment la philosophie, la religion, la musique se sont indissolublement mêlées à sa quête intellectuelle, comment les rencontres d'autres grands esprits ont orienté le sien, comment ses voyages autour de la planète l'ont amené à en devenir un défenseur fervent - tous les lecteurs de Hubert Reeves le retrouveront ici plus proche encore, et de nouveaux le rejoindront. En un temps où l'aventure scientifique devient incertaine, découvrant ses limites dans ses succès mêmes, la valeur d'un tel témoignage est sans égale." (Lu en page 4 de couverture)

Quelques extraits pour découvrir ce livre :

-* L'immense privilège qui est le mien
Mais pourquoi moi, et pourquoi vous aussi, qui lisez ces lignes ? Y a-t-il une réponse ? (p. 13)

-* D'où viennent mes ancêtres ?
Un enfant, de parents anglais, qui échappe aux massacres perpétrés par des Français en Amérique du Nord. (p. 15)

-* Au Québec dans les années 1960
« La Révolution tranquille » voyait se dissoudre comme neige au soleil le carcan clérical. Les églises fermaient les unes après les autres. (p. 149)

-* Mystère de l'âme humaine
En parallèle avec mon métier d'astrophysicien qui m'amène à étudier le cosmos, j'ai cherché à tourner les yeux vers ce monde intérieur qui est moi-même. (p. 297)

-* La genèse stellaire des atomes
L'hydrogène, omniprésent dans les étoiles, est la brique fondamentale de la formation des atomes ( p 111)

-* Notre Univers a une histoire
Contrairement à ce que le monde scientifique a pris pour acquis pendant très longtemps, notre Univers n'est pas éternel et inchangeant. (p 290)

-* Le principe anthropique
L'Univers obéit très précisément aux lois qu'exige l'apparition de la vie et de la conscience. (p 320)

-* L'avenir n'est plus envisagé avec optimisme
Au cours des années 1970, 1980 et surtout 1990, des nuages sombres ont progressivement assombri le ciel. (p 270)

-* En préservant toutes les formes de vie, c'est nous-mêmes que nous préservons.
Une organisation fondamentale pour que la vie continue sur Terre. (p 282)

L'immense privilège qui est le mien

2008-09-30T08:02:00Z

Que celui qui a vécu dans un milieu où il a pu bénéficier d'une ouverture sur la culture, les arts et la science porte un regard sur l'ensemble de la population mondiale.

Il réalisera alors qu'il appartient à une infime minorité et s'apercevra de la chance qui fut la sienne. Un quart de l'humanité vit en-dessous du seuil de pauvreté. Pour ces gens, l'urgence quotidienne imposée par la survie est infiniment plus pressante que l'intérêt pour la vie sur d'autres planètes ou pour la création artistique.

Je peux prendre conscience de l'immense privilège qui est le mien. Je suis né et j'ai été élevé dans un environnement qui m'a laissé le loisir de me passionner pour ces questions. Mais pourquoi moi, et pourquoi vous aussi, qui lisez ces lignes ? Y a-t-il une réponse ?

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Hubert Reeves : « Je n'aurai pas le temps » p. 13

D'où viennent mes ancêtres ?

2008-09-28T08:02:00Z

Entre 1685 et 1767, date du traité de Paris, Français et Anglais se disputent les territoires de l'Amérique du Nord. Ils se livrent une guerre cruelle. La technique favorite des troupes françaises consiste à effectuer des descentes éclairs sur les villages de la Nouvelle-Angleterre pour « dissuader les habitants de s'établir dans cette région ». Elles feront plus de soixante de ces razzias pendant cette période.

Guidés par les Indiens Abenakis auxquels ils se sont associés, les soldats français, excités par les cris de guerre stridents des Indiens, fondent au petit matin sur les habitations, y mettent le feu et massacrent les occupants au fusil ou au tomahawk. Seuls sont épargnés les femmes enceintes et les enfants. Non pas pour des motifs humanitaires, mais comme otages à échanger contre des prisonniers.

C'est ainsi qu'à la fin de l'hiver 1725, un enfant de huit ans, Joseph Rives, est fait prisonnier à St. Mary du Maryland, au sud de Washington. Ses parents, John Rives et Jane Crine, récemment émigrés des Lowlands, au nord de l'Angleterre, n'auront pas la vie sauve.

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Hubert Reeves : « Je n'aurai pas le temps » p.15

Au Québec dans les années 1960

2008-09-26T08:03:00Z

Au Québec, les années 1960 ont été des temps de grande liesse. « La Révolution tranquille » voyait se dissoudre comme neige au soleil le carcan clérical. Les églises fermaient les unes après les autres. Au terme des années de collège, les vocations religieuses diminuaient à toute allure : en cinq ans, on était passé du tiers d'une classe à un, voire zéro postulant. Ceux qui étaient partis avec ferveur œuvrer chez les Pères Blancs d'Afrique revenaient maintenant au pays et sortaient avec les filles.

Il y avait comme une impression de joyeuse débandade, le dégel après un si long hiver. Cette puissance du climat collectif sur les opinions individuelles n'était pourtant pas sans m'étonner et m'inquiéter. J'en voyais les effets tout autour de moi. Ce phénomène, qu'on retrouve un peu partout dans l'histoire des sociétés, nous indique une des limites de la liberté humaine : la difficulté à résister à la pression du groupe, même, et peut-être surtout, lorsqu'elle est tacite et sans violence. L'éruption du fascisme en Italie et en Allemagne pendant les premières décennies du XX^e siècle en est un exemple frappant.

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Hubert Reeves : « Je n'aurai pas le temps » p. 149

Mystère de l'âme humaine

2008-09-24T08:04:00Z

Mystère de l'âme humaine que Baudelaire comparait aux profondeurs abyssales des océans. Capable du meilleur et du pire, du sublime et de l'horreur. Ses pouvoirs nous stupéfient, nous émerveillent et aussi nous terrorisent.

Il y a une âme à laquelle nous avons un accès privilégié : la nôtre. Un domaine à la fois si près et si loin. En parallèle avec mon métier d'astrophysicien qui m'amène à étudier le cosmos, j'ai cherché à tourner les yeux vers ce monde intérieur qui est moi-même. À en être le spectateur en même temps que l'acteur. À l'observer au travers des mots qui s'alignent au rythme de mes doigts sur le clavier.

J'ai atterri un jour sur cette planète, avec mon bagage génétique et la culture de mes proches. C'est le lot avec lequel, chaque matin, j'entreprends une nouvelle journée. Jusqu'à la nuit, je pose des actes qui parfois me surprennent et m'interrogent.

Comment mon « moi » vit-il l'interrogation religieuse qui m'habite ? Comment puis-je me confronter à des modes de pensée qui me sont parfaitement étrangers ? En peu de mots : comment me débrouiller avec cette brochette d'expériences qui, au cours des années, façonne ma vie ? Les textes qui suivent en sont des aperçus.

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Hubert Reeves : « Je n'aurai pas le temps » p. 297

La genèse stellaire des atomes

2008-09-22T08:05:00Z

Grâce à la construction d'accélérateurs toujours plus performants, grâce aux progrès de la science nucléaire, on pouvait donc aborder la question de l'origine des éléments chimiques. D'où viennent les atomes de carbone, d'oxygène, de fer, d'uranium, etc., qui se trouvent aujourd'hui sur la Terre et dans les étoiles ? Où se sont-ils formés ? Par quels phénomènes se sont-ils multipliés jusqu'à atteindre leur population actuelle ?

C'est à Fred Hoyle que nous devons la théorie dite de la « nucléosynthèse stellaire ». L'hydrogène, omniprésent dans les étoiles, est la brique fondamentale de la formation des atomes. Les éléments chimiques se construisent à l'intérieur des étoiles à partir de la combinaison des protons (noyaux d'hydrogène). Ainsi, par des phases d'associations successives, s'élaborent des noyaux atomiques de plus en plus complexes, du carbone et de l'oxygène jusqu'aux plus massifs comme le plomb, l'uranium et le thorium.

Restait à élucider la séquence chronologique des phénomènes stellaires responsables de l'apparition de ces différents atomes tout au long de la vie de l'étoile. Notre Soleil, comme la majorité des étoiles de notre ciel, obtient l'énergie qui lui permet de briller par la transformation de son hydrogène en hélium. Que se passera-t-il quand, dans 5 milliards d'années, il aura épuisé son hydrogène ?

En 1952, Fred Hoyle et Ed Salpeter avaient chacun de leur côté suggéré la phase suivante : son cœur se réchauffant, l'étoile devient une géante rouge. À des températures de quelques centaines de millions de degrés, l'hélium, cendre de l'hydrogène, entre lui-même en combustion et se transforme en carbone et oxygène .

Une analogie s'imposait à moi entre la nucléosynthèse et l'évolution biologique. Au siècle précédent, Darwin avait montré la continuité de la vie terrestre, de l'amibe jusqu'aux animaux supérieurs. L'astrophysique nous racontait l'évolution des atomes, de l'hydrogène initial jusqu'à l'uranium. Or les organismes vivants, bactéries ou êtres humains, sont constitués d'atomes, générés lors des événements stellaires, qui prennent ainsi tout naturellement leur place dans la préhistoire de la vie. L'astronomie rejoint la biologie. Le ciel et les étoiles ont joué un rôle dans l'avènement de notre existence. Antarès la rouge, que je retrouvais chaque été, au sud, dans la constellation du Scorpion, fabrique en ce moment des atomes de carbone et d'oxygène identiques à ceux dont mon corps est composé.

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Hubert Reeves : « Je n'aurai pas le temps » p. 111

Notre Univers a une histoire

2008-09-20T08:05:00Z

Telle est sans doute la plus grande découverte de notre siècle. Contrairement à ce que le monde scientifique a pris pour acquis pendant très longtemps, notre Univers n'est pas éternel et inchangeant. Les observations astronomiques s'accordent à nous présenter l'image d'un Univers plus chaud et plus dense dans le passé, en refroidissement depuis 14 milliards d'années.

Aujourd'hui, on peut présenter l'histoire de l'Univers comme la narration des événements qui ont permis à la matière de s'organiser. L'image la plus ancienne, celle qui est véhiculée par le rayonnement fossile à une température de 3 degrés absolus (soit - 270° C), nous fait voir, à cette époque, un cosmos entièrement désorganisé. Il est alors dépourvu de toutes les structures qui font aujourd'hui sa richesse et sa variété.

Notre présence ici et aujourd'hui est liée à un ensemble de phénomènes dans lesquels tout le cosmos est impliqué. C'est notre généalogie que l'astronomie aujourd'hui nous révèle. Notre appartenance au monde. Elle nous situe dans ce grand mouvement d'organisation cosmique qui se poursuit depuis des milliards d'années, sur des milliards d'années-lumière.

Plusieurs messages en émergent qui prennent une importance particulière dans notre contexte politique. La dignité humaine peut trouver une assise nouvelle dans la prise de conscience de notre participation à la saga de la complexité.

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Hubert Reeves : « Je n'aurai pas le temps » p. 290

Le principe anthropique

2008-09-18T08:07:00Z

Les investigations combinées des physiciens et des astronomes ont mis au jour un ensemble de coïncidences tout aussi énigmatiques que celles de la biologie des siècles antérieurs. Je vais en décrire quelques-unes ; il y en a bien d'autres.

Les valeurs numériques qui décrivent l'intensité des différentes forces de la nature (gravité, électromagnétique, nucléaire forte, nucléaire faible) sont des exemples particulièrement frappants. Si elles étaient un tant soit peu différentes (et vraiment peu…), l'Univers aurait évolué très différemment. Il se serait certes refroidi quand même mais serait resté stérile. Aucun système complexe n'y serait apparu (atomes, molécules). La vie en serait absente !

De même, si les populations relatives des électrons et des photons n'avaient pas les valeurs mesurées, les galaxies, les étoiles et les planètes n'existeraient pas, le cosmos serait entièrement gazeux.

C'est à Fred Hoyle que nous devons l'exemple suivant : si les propriétés des niveaux d'énergie du noyau de carbone n'avaient pas exactement les valeurs numériques qu'elles ont, le carbone serait pratiquement inexistant dans la nature. Or nous connaissons la place primordiale du carbone dans l'élaboration des structures biologiques. On trouvera bien d'autres exemples dans le livre Before the Beginning de Martin Rees (Hélix Books, 1998).

De nombreux auteurs ont tenté d'interpréter ces coïncidences en termes d'un « principe anthropique ». Personnellement, je préfère l'appellation « principe de complexité », moins anthropomorpbique. L'existence des plantes et des animaux y est impliquée au même titre que celle des humains. Que dit ce principe ? Les énoncés sont nombreux. Chaque auteur a sa propre formulation. On les regroupe en deux versions : la faible et la forte.

La version faible dit simplement que l'Univers obéit très précisément aux lois qu'exige l'apparition de la vie et de la conscience. Nul ne saurait le nier puisque nous sommes ici !

Dans la version forte, à connotation philosophique, ces coïncidences sont reconnues comme des manifestations d'un projet dans la nature. Selon le physicien Freeman Dyson : « Quelque part, l'Univers savait que nous allions venir. » Cette interprétation, on s'y attend, est l'objet de nombreuses polémiques…

Hubert Reeves : « Je n'aurai pas le temps » p 320

L'avenir n'est plus envisagé avec optimisme

2008-09-10T08:06:00Z

Quand j'étais étudiant, hormis sur le plan politique avec la guerre froide, l'avenir de l'espèce humaine était envisagé avec optimisme. Les réacteurs nucléaires promettaient de l'énergie à bas prix et la fin de la pauvreté dans le monde… Les progrès de la chimie dans le domaine des fertilisants laissaient entrevoir un accroissement considérable du rendement des terres cultivées. La « révolution verte » empêcherait la famine… Les développements et les applications de la médecine, en particulier en matière d'antibiotiques, allaient permettre de guérir un grand nombre de maladies mortelles et d'écarter tout risque de pandémie… Les scientifiques œuvrant dans ces secteurs vivaient dans l'euphorisante conviction de préparer activement l'avènement du bonheur pour l'humanité.

Pourtant, au cours des années 1970, 1980 et surtout 1990, des nuages sombres ont progressivement assombri ce ciel idyllique.

Ce fut d'abord la suspicion d'un réchauffement climatique planétaire (effet de serre) engendré par le rejet de gaz carbonique dans l'atmosphère, du fait de la combustion du pétrole, du gaz naturel et du charbon. Elle fut étayée par les premiers calculs effectués à l'aide de modélisations mathématiques. Les Nations unies confièrent alors à un groupe constitué de plus de 2 500 spécialistes parmi les meilleurs à l'échelle internationale (le GIEC) la mission d'étudier cette question. Le réchauffement fut confirmé et l'industrie humaine identifiée comme en étant la cause principale.

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Hubert Reeves : « Je n'aurai pas le temps » p 270

En préservant toutes les formes de vie, c'est nous-mêmes que nous préservons.

2008-09-08T08:08:00Z

Prenons la situation de plus haut. Voyons notre Terre. Elle seule, dans notre Système solaire, héberge la vie. Elle foisonne de millions d'espèces animales et végétales. Le contraste est grand avec les autres planètes, dont le sol est sec, aride et désertique.

Nul ne sait comment la vie est apparue sur la Terre il y a un peu moins de 4 milliards d'années. Mais nous connaissons les facteurs qui en assurent la pérennité : l'alimentation, les sources d'énergie et la reproduction qui permet à la lignée de durer.

Nous savons maintenant que les gènes jouent ici un rôle fondamental. Les êtres naissent et se développent grâce à ceux qu'ils ont reçus de leurs parents. Toute leur vie, ils les entretiennent et les transmettent à leur tour. Dans cette optique, on peut considérer les comportements des animaux comme les éléments d'une logistique de transmission des gènes. C'est en son nom que la mise à mort des animaux malades, plus facilement prélevés par les prédateurs, « assainit » le patrimoine génétique. Une sorte de mécanique implacable qu'illustrent les images parfois sanglantes des documentaires. (1)

Cette organisation est fondamentale pour que la vie continue sur Terre. Force nous est de reconnaître que nous lui devons la nôtre ! Vu sous cet angle, sauver la biodiversité, c'est aussi manifester notre reconnaissance à cette logistique pour le fait d'exister, aujourd'hui, ici et maintenant.

Un élément complémentaire vient s'y ajouter, dont nous découvrons progressivement l'importance : l'interdépendance des espèces vivantes. Dans ce réseau qui profite à tous, chaque lignée vient s'inscrire comme un maillon indispensable. L'érosion de la biodiversité à laquelle nous assistons, l'extinction par l'activité humaine d'un nombre sans cesse croissant de familles animales ou végétales, appauvrissent et fragilisent tout l'écosystème, dont nous sommes nous aussi un élément. Le cas des abeilles est particulièrement dramatique. Leurs populations ont considérablement chuté depuis quelques années et l'on peut craindre le pire. Or ces insectes jouent un rôle majeur dans la pollinisation des arbres fruitiers qui assurent la nourriture à une grande fraction de l'humanité.

En cherchant à préserver toutes les formes de vie, c'est également nous-mêmes que nous préservons.

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Hubert Reeves : « Je n'aurai pas le temps » p 282

(1) Bien sûr, il n'y a pas que cela. Il y a aussi la mère crocodile qui transporte délicatement ses nouveau-nés entre ses dents pour les mettre à l'abri. Il y a les parents oiseaux qui s'affairent sans arrêt pour apporter la becquée à leurs oisillons. Il y a des actes de solidarité chez des singes et des attitudes de compassion chez les éléphants.